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火が空を焼き尽くしているかのようだ、と思った。
それほどに赤い夕焼けが、空を覆っていた。
私は思わず足を止めて、空を仰いだ。赤い光が、まるで液体か何かのように、ゆっくりと溶けて、ぽたりぽたりと滴っているようだ。溶け出した光の中に、街は溺れ、朱色の夢を見る。秋の空は美しいが、こんなに凄まじい赤光に彩られた空を見たのは、もしかしたら初めてかもしれない。どんな記憶の中の赤い空にも勝って、今日の空は赤く、どこか禍禍しい。
「ねえ、早く行きましょうよ」
隣から、不意に腕を掴まれて、我に返った。私は隣の女を見た。こちらをじっと見詰めているのは、黒い髪が顔の輪郭に沿うように綺麗に整えられている、色の白い女だった。その白い皮膚が、空の色を映して、少し紅をさしたようになっている。勿論私はこの女を良く知っている。その肌の白さも、隅々まで。女の目は、私の視線を、しっかりと捕らえようとしていた。
「ああ、悪い。余りに空が赤いものだから、つい魅入ってしまった」私は言った。「こんなに赤い空は、余り見たことがない」
「本当に赤いわね」と彼女は言った。「もしかしたら、本当に空が焼けているのかもしれないわ」
「空が？」
「そう。いえ、もしかしたら、私達の周りでは、今まさに街がごうごうと焼けている最中で、その火の赤い色が、空に映っているのかも。だからいずれは私達も、その火に焼かれてしまうのかもしれないわ」
そう言って、女は少し笑った。その笑いは、妙に寒々しくて、女の赤い唇の形と共に、私の印象に残った。
不意にどこからか、妙に甲高い、男の嬌声が上がった。そして、その声に呼応するかのように、いくつもの声が続いて響いた。女にせかされて、また歩き始めようとしていた私は、その声にまた足を止めた。今のは、どうも日本人の声ではないな。私がそう思っていると、少し先の路地から、奇妙な格好をした一群が不意に飛び出してきた。妖精か、あるいは妖怪のような格好をした一群。百鬼夜行というより、サバトの宴といった方がしっくりくる姦しさだ。大半は外国人だが、中には日本人も混じっているようだ。先頭を行くのは、異様なほど手足の長い、緑色に身体を縫った男。どこかの仮装パーティから抜け出してきたのか。私は思ったが、そのすぐ後に、そうか、そういえば今日はハロウィーンだったと思い至った。なるほど、それで彼らは怪物の格好をして、今からパーティにでも出かけようというのだ。もしかしたら、あのテンションの高さだから、もう既にどこかでひと騒ぎやってきたのかもしれない。
その奇妙な一群は、私たちの前をばたばたと通り過ぎてゆき、その先にある「エスカレーター･タワー」の中へ、踊るように滑り込んでいった。
「エスカレーター･タワー」というのは、1200メートルもの高さの、巨大なビルである。中には、店舗や住居がぎっしりと入っていて、そのビルだけで一つの都市ほどの規模になっている。名前の由来は、そのビルの一階から最上階まで真っ直ぐに伸びた、気の遠くなるほど長い《中央エスカレーター》から来ていた。
その《中央エスカレーター》は、最上階を除いては、どの階にも連絡していない。ただ真っ直ぐに最上階まで向かっていた。いや、正確には真っ直ぐではなく、十メートル毎に短い踊り場のような場所があって、そこには高さが一メートルほどの、一方向からしか開かない観音開きの扉が設置されていたが、ただしそれはあくまで転落事故が起こった時の用心のための設備であって、その場所もずっとエスカレーターから続いている動く歩道になっていたから、そこに止まるということはできなかった。そんなところに止まっていられたら、人が滞ってしまって、大変なことになるというわけだ。したがってこのエスカレーターは、一度乗ってしまったらもう、最上階まで大人しく行くしかなかった。つまりこのエスカレーターの役割は、本来の「人を一階上、あるいは下に運ぶ」というものではなく、限りなくアトラクションとしての、あるいはシンボルとしての、それだった。本来のエスカレーターとしての役割は、《中央エスカレーター》ではなく、他に幾つもあるエスカレーターが担っていた。
「風の吹く場所」をイメージしてデザインされたというアプローチを進み、私達は「エスカレーター・タワー」の中へ入った。豪奢で広い中央ホールの壁や床は、所々で、まるでオパールを埋め込んだかのように光っている。振り返ると、ビルの片側は全てガラス張りになっていて、《中央エスカレーター》に乗りながら、夜景を楽しめるようになっていた。
今は、そこから焼けたような赤光が、流れ込んできている。壁といわず、中に人々といわず、赤く揺れる光で照らしている。まるでこのビルが今にも蒸発してしまいそうだ、と私は思った。そして、遥か昔、戦いで空が赤く染まった日は、例えばこんな感じだったのだろうかとも思った。
どこからか、また男の嬌声が細く聞こえた。《中央エスカレーター》の上の方からだ。随分と声が細くなっている。もうあの集団は、随分上の方にいるようだ。そう思いながら上を見上げた私の腕に触れて、女は、「私達も行きましょう」と言った。私は頷いた。そして、二人で並んで《中央エスカレーター》に乗った。
エスカレーターの幅は、普通のものよりも少し広くて、三メートルほどもあったから、二人並んで立っていても、まだ余裕があった。手摺の側に、何も言わず、すっと女が立った。そして白く細い指を、添えるようにして手摺にかけた。私はエスカレーターの真中辺りに立った。手は所載なく、前で組み合わせた。
エスカレーターは、止まる事も、スピードを変えることもなく、私達の身体を淡々と上へと運んでゆく。十メートル毎に、柔らかく開く扉を通過するが、それ以外は安定していて、殆ど揺れる事もなかった。ただ、そうはいっても、次第に高い場所に上り詰めてゆくにつれ、やはり少しづつ怖くなってくる。何にも掴っていないと、自分が、余りにも無防備な気がしてくるのだ。振り返ると、もういけなかった。その高さに、くらくらとしてくる。いくら安全のための設備があるとはいっても、高さは、理屈ではなく怖い。ちょっとした弾みで、一番下まで転がり落ちてしまうのではないか、そんな気がしてきて、止める事ができなかった。それでも、私はやせがまんをして、じっとエスカレーターの真中辺りで、何にも掴まらずに立っていた。ふと女の方に目を遣ると、女はじっと前を見ていた。瞬きさえ、殆どしない。
この女は、何を考えているのか分かりかねるところが気味が悪い。私は思った。時々、じっと何かを見ている。多分何かを考えているのだろうが、何を考えているのか、けして教える事はない。以前、少し強く問い詰めるように聞いて見たことがあるが、女は「そういうときは、何も考えてないのよ」というばかりだった。
不意に、カツンカツンという鋭い音がした。振り返ると、ぞっとするほど痩せた若い女が、真っ直ぐに上を見据えたまま、エスカレーターを上ってくる。身体にぴったりとした白いスーツを着たその女はヒールを履いていて、そのせいでこれだけ音が響くのだった。女は、私に一瞥もくれることなく、私の脇をすり抜けて、真っ直ぐに上に向かって歩いていった。
女が過ぎてしまうと、私は突然ぞっとした気分になって、すがるようにエスカレーターの手摺に掴まった。ずっと上の方から、カツンカツンという音がまだ高く聞こえていた。そして、その音に混じって、甲高い、男の声が聞こえた。私は思わず目を閉じた。そしてゆっくりと呼吸を数えた。一つ、二つ、と数えながら、呼吸の音を聞いていた。
私は目を開いた。辺りはもう、すっかりと暗くなっていた。いや、完全に暗いというわけではなかった。残り香のような、微かな赤さが漂っていた。なんだか、音が上手く聞こえなかった。音が、すっと後ろの方に遠ざかりながら響いているような、そんな感じだった。私は後ろを振り返った。照明を落としたホールの向こう、遥かな眼下に、「夜の手前の時間」の光景がパノラマのように見えている。街はとても遠くに見えて、もう暗くなっている。だが、目を凝らせば、全てが暗いわけでなかった。一箇所だけ、奇妙に赤く場所があった。沈み込んで行く世界の中に咲いた、鮮烈な花のようだった。
「火事かしら？」
突然、女の声がした。その無感情な声にはっとして、私は女の方を見た。女の姿は、暗い背景の中に、くっきりとした赤黒い影となって見えた。
「あの辺りは、確かあなたの家庭がある辺りじゃないかしら」
女は淡々と言った。
私は女をから目を離すことが出来なかった。そして、その表情を追おうと、しっかりと女を見詰めようとした。
しかし、女の姿は次第に暗い背景の中に曖昧になっていった。ただ、女の口の赤さだけが、長い間くっきりと見えていた。また、遠くから男の嬌声が細く聞こえた。その声は随分と長い間聞こえていたが、女の口が闇の中に見えなくなったのと同時に、すっと消えてしまった。
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