汀の画帳 / フラグメント

回転

 

 車道から外れて沢に降り、川に沿って歩き始めたのは、昨日の午後だった。
  夕べは川辺で眠った。夜になると寒さが堪えたし、心細さも並大抵ではなかったから、眠りは浅かったが、それでも疲れからか、幾らかは眠る事ができた。朝の光とともにまた川に沿って歩き始め、それからもう随分経つ。ふと腕時計を見ると、もう午後二時になろうとしている。昨日から、もう既に一昼夜、川と共にいるというわけだ。
  河原を歩き続けるというのは、容易いことではない。川幅は、少しづつ広がっているようだが、どこまで行っても同じような石の河原が続いている。散々流れに洗われた石ばかりのようで、色や大きさは様々だが、どれをとっても丸い石だ。私は屈んで、足元にあった黒く丸い石を拾い上げた。手に取ると、しっくりと手の中に収まるような感触があった。
  石を手にしたまま、私はその場でしゃがみ込んでしまった。疲れていたし、空腹でもあった。それに、喉も渇いていた。石の上に座り込んだまま、空を見上げると、川を覆うような木々の向こうに、セルリアンブルーの真っ青な空が見えた。空には、薄い、千切れた雲が漂っていた。
  どのくらいそうして空を見ていただろう。空の青い色が、不思議に揺れていると感じるまで、空をぼんやりと見ていたようだ。だが、ふと我に返ると、猛烈な喉の渇きを覚えた。私は這うようにして川に向かって歩き、川から手で水をすくって飲んだ。空腹は癒されないが、喉の渇きが癒えただけでも、幸せなような気がした。
  遠くから、小さな鉄砲の音が聞こえた。どこかで狩りでもやっているのだろうか。それとも、威嚇のための空砲だろうか。どちらにせよ、比較的近い場所に人がいるということだ。それなら、このあてどない川下りも、もう終りが近いはず。そう思い、私は気力を振り絞って、しっかりと立ち上がった。
  だが、再び歩き始めようとした時、川の上流から何かがゆっくりと流れてくるのに気が付いた。
  それは、黒くて丸い仮面だった。大きさは、ポリバケツの蓋くらいだろうか。奇妙な文様に彩られた仮面で、目のところに細長い穴が空いている。それが、こちらを見詰めて、くるくると回りながら、流れてくる。
  よく見ると、その仮面はこちらを見詰めながら笑っているように見える。まるで哄笑するように、くるくると、その笑いを投げかけてくる。それはまるで、「おまえは出れないよ」と言っているように思える。見詰めていると、腹が立ってくる。
  私は持っていた石を投げた。石は、音を立てて、見事に仮面に命中した。仮面は、ぐらりと格好を崩して、水の中に倒れた。
  だが、仮面はぐるりと回って、何事もなかったかのように、また川を流れ始めた。違うのは、仮面が裏を向いたことで、絵柄が、表とは随分違っていた。
  仮面の裏側の顔は、泣いている絵だった。哀しげに、あるいは空虚に、仮面は涙を流していた。
  見詰めていると、哀しくなった。そして、不安になってきた。私は耐え切れなくなって、また足元から石を拾い上げ、力いっぱい仮面に向かって投げつけた。石は仮面に命中し、仮面はまた表をこちらに向けて、笑い始めた。
  私は川に沿って、仮面を追いかけて歩き始めた。そして、石を拾い上げては投げつけた。仮面はそのたびに、泣いたり笑ったりするのだった。