汀の画帳 / 七枚綴りの絵

五枚目の絵

 金鱗の人魚

 

 金の鱗を持つ人魚を捕らえれば、どれほどの富を手に入れることが出来るか知れない。不老不死の妙薬として名高い人魚の肉を手に入れるためなら、懐を叩いても惜しくないという人は多いだろう。それが金鱗の人魚となれば、さらに値が乗るのは自明だ。それにその肉だけではない。金鱗の人魚のその鱗は、一枚一枚がどんな宝石よりも美しく、また、その丈夫さはどんな金属にも勝ると聞いている。聞くところによると、それはかつて西方にあって、今は海中に没した島の中だけで知られていた、不思議な金属にも似ているという。だから、金鱗の人魚は、失われたその島からやってきた生き物だと言う人もいるらしい。沼に浮かべた、丸太を組んで作った浮島に掴まり、息を整えながら、私はそんなことを考えていた。そして少し緑めいた色彩の水面をあらためて見渡した。周囲三キロメートルほどの、瓢箪型をした沼である。沼には、湖面に向かって、鬱蒼とした樹々が覆い被さり、陰気で神秘的な雰囲気を醸している。この沼のどこかにいるはずなのだ。金鱗の人魚が。これまでに、何人もの人がその跳ねる姿を見たと聞くし、実際に私も、ほんの一瞬ではあるが、そのシルエットだけは見た。だから間違いないはずだ。そう自分に言い聞かせながら、私はその時のことを反芻した。半年前のあの日、噂はやはりただの噂だったのだと、すっかり諦めて立ち去ろうとした時のことだ。気配を感じてふと振り返った時、夕日を背にして、シルエットで、金色にちらりと光る人魚が大きく水面から跳ねるのを見た。ほんの一瞬だが、あれは間違いない。諦めてすごすごと立ち去ろうとする私をあざ笑うかのようだった。あの時の人魚の翻る姿と、そのざらついた鈍い金色の色彩はどうしても忘れ難い。魔物の哄笑のように、私の脳裏に焼きついて、離れない。人魚は果てしなく不死に近い存在だと聞く。あれから随分経つが、まだ人魚が捕らえられたという話も聞かないから、きっとまだこの沼のどこかにいるはずなのだ。どこかにいて、きっと私を遣り過ごそうとしているに違いない。そう思うと、どこか悔しいような気がしてきて、何としても捕らえずには済ませないという気持ちが押さえられない。人魚を手に入れたい。いや、本心を言えば、富を手に入れたい、溢れるほどの富に浸かってみたいのだ。これまで、貧しいばかりにどれほどの悔しい思いをしてきたか、分からないほどだ。幸せな子供時代なんて夢物語のようだった。そこから這い上がるほどの才覚もなく、かつてようやく手に入れた家庭も、子供も、貧しさが全て奪い去ってしまった。その悔しさ全てが、一匹の人魚を手に入れることで一息に消滅してしまうかもしれない。そう思うと、体の中から、希望のようなものが沸き起こってくるような気がしてくる。私は命綱を確かめて、また浮島から離れた。そして、肩から襷に掛けた水中銃をしっかりと抱え、沼の中に体を沈めた。水の中の透明度は低く、視界は一メートルか、せいぜい二メートルほどしかない。普通に考えるなら、偶然の助けでもない限り、これでは人魚を水中で探すことなど不可能に近い。それならいっそ網でも投げ入れては、とも思うが、沼には一面に沈水植物が生い茂っていて、とてもじゃないが網を投げ入れることなど出来なかった。とはいえ、決して小さな沼ではないから、一人で出鱈目に捜していても見つかるというものものでもないのも確かだ。三月ほど前までは、それでも運を頼りにひとりで頑張っていたが、とても不可能だと観念した。それで、人を二人、雇った。一人はやたらと体の大きな男で、もうひとりはやたらと体の小さな男だ。信用できるかどうか、それはわからないが、ともかく目先に大きな儲け話がぶら下がっているのだから、当面は頼ることができるだろう。私は彼らと組んで、三人で沼の端から順に、沼をさらって行くつもりだった。考え方としては単純だ。まず沼の最東端の両岸に杭を打ち、そこに巨大な網の端をそれぞれ掛ける。網の幅はこの沼の一番長い部分に合わせてあるし、その長さも、前もって確かめたこの沼の深さを悠に超えるくらいはある。網の目は、目的が人魚だけだから相当荒いが、余計な重量や水の抵抗を少なくするという意味でも、費用という面でも、そうするしかなかった。そうだ、これでも財産をはたいたのだ!我々はこの網を、少しづつ東から西へ移動させながら、人魚を東の端へ追い込んで行く。単純な作戦とはいえ、確実なのではないか?とはいえ、この沼は水草が多いから、それは一筋縄ではゆかない。水草を掻き分けたり、網が切れたところを繕ったりと、三人が順に水中で作業しながら、細心の注意を払って、少しづつ網を先へ進めてゆくしかないのだ。うんざりするほど根気の要る作業だが、確実な作戦だと思えば、それも全く気にならないというものだ。私は水底に辿り着くと、網の底にくくりつけた重石を抱え、少しづつ前に進み、また水底にしっかりと下ろした。そして再び水面に浮かび上がり、今度は別の場所の重石を抱え、また前に進めた。一度の潜水で一つの石を運ぶことの出来る距離は、せいぜい一メートルほど。もちろん石は一つではないから、全体を一メートル進めるためには、三人という人数がいても、何度も潜る必要がある。さらに、少し進むと今度は陸に打ち込んだ杭を移動させなければならない。実際、効率がよいとは言えない作業だ。だが、私には他に手は思いつかなかったし、例え効率が悪いにしても、これ以上確実な方法はないように思えた。私が話を持ちかけた二人にしても、その点では異論はないようだった。おお、それなら間違いねえな。この話を持ちかけたとき、二人は揃って、感心したようにそう言ったのだ。だからこそ、只に近い賃金で、こうして働く事に同意してくれた。沼をさらいながら捕らえる鮒の、美味いとは言えない食事にも納得してくれているのだ。だからこそ、なんとしても人魚を捕らえなければならない。それは二人の労力に報いるためというより、私の身のためである。これでもし全てが無駄な作業であったとなれば、二人の怒りの矛先が私に向くのは確実であるからだ。私は抱えている水中銃を確かめた。確かめながら、いや、間違いなどあるはずは無いと自分に言い聞かせた。ただ、それにしても不安なのは、これだけ沼をさらっていても、三人とも一度たりとも人魚が跳ねるところを見たことはないし、それどころか気配さえ感じたことがないことだ。我々は既に、沼を半ば以上捜して来ているのだ。二人はさすがに、いくらか疑心暗鬼になりかかっている。用心深いから今まで生き延びてきたのだと説き伏せ、何とか納得させてはいるが、この調子が続くなら、いつ爆発しないとも限らない。用心はしておくに越した事はないだろうと私は心にとめた。その矢先、私に続いて浮かび上がってきた小男が、池の向こう端から私を見つけ、怒鳴った。幾ら捜しても見つからねえな。本当にこの沼に人魚なんているのか?私は怒鳴り返した。当たり前だ。この目で見たんだ。この両方の目で、しっかりとな。疑うのか?嘘を言って何の得になる?これが失敗したら、すっからかんの無一文になってしまうんだぞ。嘘なんか言うわけがないだろう!小男は答えた。分かった、分かった、そりゃそうだなあ。何の得にもならんもんなあ。でもなあ、俺はもっと早くに見つかると思ってたんだよ。私は答えた。私だってそう思っていたよ。こんなに苦労するなんて考えてなかった。でもまあ、それだけの奴だって言う事だろうな。なんといっても、これまで一度も捕らえられたことはないんだから。私は絡まってくる水草を引き抜いて、投げながら叫んだ。全く、こいつらのせいで作業がはかどらなくて困る。水草は、緑色の水面をしなるように打った。そこから、波紋が広がる。私のいらだちを見ることで、ひとまず小男は黙った。私は空を見上げた。陽が傾き、辺りはそろそろ翳り始めている。時間はまだ宵には遠いが、この沼は場所が場所だけに、暗くなるのが早い。今日はこれまでにしようと私は言った。そして水底の重石をしっかりと固定し、網の破損を確かめた後、陸地に引き上げ、テントに戻った。テントに戻って一服し、それから飯を炊いて、鮒を焼いた。また鮒かよ、と大男が呟いた。いい加減に飽きたな。臭くて不味いしな。それを聞いて、私は言った。飯が食えるだけでもいいだろう。それに、そのうち人魚を首尾よく捕まえることが出来たら、毎日がご馳走で飽きるほどだ。そうなったら、きっとこんな臭い飯も懐かしくなるってもんだろ。そうありたいもんだな。小男が言った。まあ、だが、俺は飯は何でもいいや。上等な食いもんは食べ慣れてないしな。それよりもっと欲しいもんは、いくらもあるぜ。小男は笑った。大男も、それに合わせて笑った。まあ、そのためには人魚を捕まえるのが先決って訳だ。私は言った。人魚を捕まえるのは一人じゃ無理だし、二人でも無理だ。三人は必要だ。私は二人の顔を代わる代わる見た。まあ、力を合わせて頑張ろうぜ。何と言っても、この方法は、絶対に間違いないんだからな。私は力強くそう言ったが、それは精一杯の虚勢だった。何せ、私自身が不安になり始めていたのだから。だが、それを表に出すわけには行かない。こういう時こそ、踏ん張り時だ。私はそう自分に言い聞かせ、自分の分の飯を口に運んだ。やがて陽が山の向こうに落ち、辺りに藍色の宵がやって来た。……それから数日が過ぎた。ゆっくりだが、着実に間合いを詰めた我々が、沼の東端に辿り着くまでには、もう幾日もかからないだろう。丸太の浮島に掴まって、東の方を見詰めながら、私は茫然としていた。ここまで来てしまっては、私の虚勢も覇気を失ってしまう。そのことを認めざるをえなかった。ここ数日の二人の様子は、目に見えて不機嫌だった。口数も減り、気がつくと、時々二人が私を憎々しげに睨んでいることがある。私はその視線には気が付かない振りをしたり、ふと「何だ」と言ってみたりする。しかし分かっていた。もう猶予はほとんどない。せっせと手を動かしながら、私は考えた。今日か、明日か。いずれにせよ、何か手を打たなければいけないだろう。まだ全てが無駄骨だったと決まったわけではないが、どちらに転んでも、手を打っておいて損はない。ここまでくれば、もし一人で捜さなければならなくなったとしても、知れている。二人が手を組む前に、手を打つべきだろう。何としても、先手をだ。そこまで考えた時、自分はこのことに全てを賭け、注ぎ込んでいるのだから、失敗したならもうどうにもならないのだと気が付いて可笑しくなったが、そうは言ってもやはり自分が雇った二人にどうにかされるのは悔しく、受け入れられなかった。数奇な運命だかなんだか知らないが、最後の最後までそんなものに支配されてたまるものかと思った。それで、心が決まった。私は水中銃を構えながら、沼の中ほど目指して泳いだ。そして、大男が浮き上がってくるのを待ち、水面に頭が現れた瞬間を狙って、引き金を引いた。シャフトは真っ直ぐに大男のこめかみを貫いた。男は奇妙な声を上げて、すぐに絶命した。残るのは小男のみだ。私が大男を殺した事は、あと数秒もすれば分かるだろう。私は急いで岸に向かって泳いだ。小男も水中銃を持っているから、気をつけなければならなかった。小男はすぐに浮かび上がってきて、全てを悟ったが、その時には私は既に小男の水中銃の射程距離の圏外にいた。今度は小男の方が慌てる番だった。差し迫った命の危機を悟った彼は、慌てて反対側の岸に向かって泳ぎはじめた。逃がしてしまうのは明らかにまずいわけだったが、私にはもう、そのときには彼をどうしようという気持ちもなくなっていた。いずれにせよ、これで終りなのだ。金鱗の人魚に託した希望も、潰えてしまったのだ。そう思った。陸に戻った私は、水漬しのじくじくとした草叢にしゃがみ込み、ずっと動けずに、向こうに見えている広葉樹の黒々とした影を眺めていた。樹々の濡れたような影の上に、熟れたオレンジの皮のような空が見える。その色彩は、次第に赤さを増して、辺りを包み込もうとしていた。私は立ち上がった。失ったものは、失ってしまったままで、還ってくることはない。容易く生まれた無責任な希望は、実態を持たないままに消えてしまう。だから金鱗の人魚など、そもそも存在するはずもない。それは、人の心が生み出す、蜃気楼のようなものなのだ。そう思うことで、私はどこか救われる気がした。余りにも力を落としていたから、それ以上悪い気分にはなりようもなかった。いずれにしても、金もない上に、人も一人殺してしまったのだから、もはや救いもない。これから、何処へ向かおう?答えは何処にもなかった。向かう場所など、いまさらどこにもなかったからだ。だが、行く場所など何処にもなくても、幻想の人魚にいつまでも関わっているわけにも行かないことはわかっていた。いずれにしても、どこかへ向かって、足を踏み出さなければならない。私はゆっくりと歩き出したが、その時、大きな水音を聞いて私は振り返った。樹々の黒い影の向こうに、広い沼が赤く見える。全てが一体に溶けて行くような景色。そして次の瞬間私が見たのは、その沼の中から跳ね上がった巨影が、赤い光の中でさえ鮮やかな金鱗の輝きを翻し、束の間揺れ、また水の中に消える光景だった。